Diversité des faits et unité de vue. Herder et la construction de la philosophie de l'histoire au siècle des Lumières

Wolfgang Pross

pp. 47-71

in: Herder et les Lumières, Revue germanique internationale - ancienne série 20, 2003.

Abstract

Pendant sa jeunesse, Herder avait recopié une phrase en français, d’origine inconnue, que l’on considéra toujours comme une des idées de base de sa philosophie de l’histoire : « L’univers, pour qui sauroit l’embrasser d’un seul point de vue, ne seroit qu’un fait unique et une grande vérité. » La phrase est de Diderot, dans le Discours préliminaire de l’Encyclopédie ; cette identification de la source permet de mieux reconstituer les déplacements conceptuels qui conduisirent Herder à une naturalisation de l’histoire. Alors que, face à cette nouvelle discipline philosophique, ses contemporains adoptaient une attitude de refus, ou hésitante, Herder avait repris d’abord la distinction introduite par Johann Martin Chladenius entre l’« histoire » comme telle et les procédures de l’« historiographie ». La première, la somme totale des événements historiques, reste en conséquence objectivement inaccessible. L’« historiographie », quant à elle, est liée au point de vue subjectif de l’observateur et à sa connaissance partielle des événements. Mais l’examen fait par d’Alembert de l’enchaînement des vérités logiques en une « série » conduit à mettre en doute le fondement méthodique de cette distinction. C’est le transfert de ces réflexions au monde de l’histoire, entrepris par Court de Gébelin, qui conduit à la définition de la philosophie de l’histoire, par Herder, comme « poursuite de la chaîne de la tradition ». Mais cette philosophie ne se limite pas au monde de l’histoire. Sa recherche des « lois naturelles premières, nécessaires et générales de l’humanité » prend comme point de départ la position de l’homme dans la nature et dans la chaîne des êtres vivants. Cette philosophie s’assigne alors pour tâche d’analyser « le monde naturel de l’histoire », qui ne connaît pas la différence entre physique et morale. L’opposition entre des vérités de raison « nécessaires » et des vérités historiques « contingentes » est supprimée dès lors que le devenir historique apparaît comme la continuation d’un processus naturel dans laquelle des lois naturelles sont aussi à l’œuvre. Dans l’interprétation de Herder, l’histoire de la Grèce et de Rome sont des témoignages exemplaires de cette conception.

Cited authors

Herder Johann Gottfried