Les Grecs de l'Antiquité connaissaient-ils leur âge ?

Michel Sève

in: Jean-François Bert, Benoît Goetz (eds), Les Ages de la vie, Le Portique 21, 2008.

Abstract

Les Grecs de l’Antiquité connaissaient-ils leur âge ? Par-delà le caractère surprenant de la question, se posent trois problèmes : les raisons de le connaître, la manière d’y parvenir, et les moyens de l’attester auprès d’autrui. Pour la plupart des gens, c’était sans importance sociale. Seuls les garçons libres étaient dans l’obligation de le connaître, pour l’organisation de la vie civique, et de la vie religieuse dans le cas des concours. Mais le caractère très incommode de la désignation des années par le nom de magistrats éponymes dans le cadre de chacune des cités en rendait le décompte difficile, ce qui a parfois conduit à la création de procédés de substitution. Hors du cadre civique, on ne pouvait s’en remettre qu’aux affirmations des intéressés ou à leur apparence physique. Les Grecs de l’Antiquité connaissaient très probablement leur âge, mais avaient les plus grandes difficultés à le prouver.